無論是平衡蒸餾還是簡單蒸餾，雖然可以起到一定的分離作用，但是并不能將一混合物分離為具有一定量的高純度產品。在石油化工生產中常常要求獲得純度很高的產品，通過精餾過程可以獲得這種高純度的產品。在化工領域里，精餾塔是一種常見的用來分離提純相關組分的設備，而計算機技術的應用使得精餾塔的控制實現自動化，促進了工藝的優化。
精餾塔是進行精餾的一種塔式汽液接觸裝置。利用混合物中各組分具有不同的揮發度，即在同一溫度下各組分的蒸氣壓不同這一性質，使液相中的輕組分(低沸物)轉移到氣相中，而氣相中的重組分(高沸物)轉移到液相中，從而實現分離的目的。精餾塔也是石油化工生產中應用極為廣泛的一種傳質傳熱裝置。
精餾塔的工作流程：
蒸氣由塔底進入。蒸發出的氣相與下降液進行逆流接觸，兩相接觸中，下降液中的易揮發(低沸點)組分不斷地向氣相中轉移，氣相中的難揮發(高沸點)組分不斷地向下降液中轉移，氣相愈接近塔頂，其易揮發組分濃度愈高，而下降液愈接近塔底，其難揮發組分則愈富集，從而達到組分分離的目的。由塔頂上升的氣相進入冷凝器，冷凝的液體的一部分作為回流液返回塔頂進入精餾塔中，其余的部分則作為餾出液取出。塔底流出的液體，其中的一部分送入再沸器，加熱蒸發成氣相返回塔中，另一部分液體作為釜殘液取出。
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